「一番多いときでは5000人ほどを抱える巨大な企業だったんです」。そう話すのは、ヘッドデザイナーのローズマリー・ブーン。21世紀に入ると、一時は経営低迷に陥ったこともあったが、2009年にマネージメントディレクターに就任したダグラス・コードーによって、盛り返すことに成功する。伝統を守りながらも現代的なアプローチが功を奏し、現在はさまざまなビジネスを展開している。

ローズマリーがファクトリーを案内してくれる。場内へ一歩足を踏み入れると、話し声がかき消されるほど大きな織機の音が響き渡っていた。織機を担当しているのは10数名ほどのスタッフ。一部の機械はプログラミングで動くが、常に目を配り微妙な糸調整をしている姿が見られる。その他にもデザインや検品などの担当者がおり、年齢層も幅広い。聞けば80代の女性もパートタイムで働いているという。

「それぞれが特殊な技能なため、スタッフは誇りを持って働いています。クオリティを維持するのは、厳選された原材料と、織り方、職人の技術にかかっています」。ここでは、クオリティを保つことを最優先に一つ一つの工程が大切にされ、品質管理が徹底されている。長い歴史の中で機械が進化し、さまざまな分野で効率化が図られたが、それでも機械を動かすのは人の手であり、クオリティを判断するのは人の目である。

「まだまだ人間でしかできないことがたくさんあるのです。私たちは、品質を守りながら、時代に応じて進化を続けなければなりません」とローズマリー。連綿と受け継がれてきた技術と磨き抜かれた感性を継続させることこそが、世界から支持されるものづくりに繋がっている。そんなことがフォックスブラザーズのファクトリーから垣間見えた。

「フォックスブラザーズは200年以上、同じ生地を同じクオリティーで一切の妥協なしで作り続けています。使用している原料や生産プロセスも全く同じです。マーガレット・ハウエルとの仕事は特別で、単なるサプライヤーとその顧客ではなく、ものづくりに関して詳細にこだわるところなど、同じ価値観を分かち合う、深いところで繋がった独自のパートナーシップです。私たちが作ろうとしているのは単なる『服』ではなく、特別な『体験』なのです」とマネージメントディレクターのダグラス・コードーは言う。